El periodo Helenista se extiende desde la muerta de Alejandro Magno (323 a.C.) hasta el suicidio de Cleopatra (31 d.C.) Alejandro Magno, que fue discípulo de Aristóteles, extendió la cultura griega por el mundo conquistado, desde Grecia hasta la India. Se pasó de las polis griegas al imperio de Alejandro, de la hegemonía de los griegos a la de los romanos, las convenciones nacionales y sociales desaparecieron, cada persona buscaba ser feliz por su cuenta, y se hizo otra forma de filosofía orientada a la práctica.
Aunque se basaban en Sócrates, Platón y Aristóteles, en los que la teoría estaba por encima de la práctica, para los Helenistas es al revés, es decir la teoría la buscan para conseguir la práctica, lo importante es conseguir la felicidad. Si los clásicos se preguntaban que es el bien o la felicidad, los helenistas se preguntarán como conseguir el bien o como ser felices, se pasa de lo abstracto a lo concreto, de lo general a lo particular.
El sabio para los Helenistas es el que sabe vivir bien y ser feliz, enfocan la teoría de los sabios clásicos para conseguir esta felicidad, aportando poco más, leen sus escritos en las academias de Platón, Aristóteles, y en la biblioteca de Alejandría en Egipto, y se crean las escuelas como las siguientes:
- Los Megáricos, Euclides de Megara, inspirados en Sócrates, combinaron la idea del bien con el ser de los Eleatas, fueron grandes retóricos.
- Los Cínicos, inspirados en Sócrates, rechazan las convenciones sociales y buscan la armonía con la naturaleza, la libertad. Escuela fundada por Antístenes de Atenas, el más conocido es Diógenes, que vivía en la más absoluta miseria porque pensaba que el hombre para ser feliz no necesitaba cosas materiales. Cuentan que una vez el gran Alejandro Magno le dijo que le pidiera lo que quisiera, y este le respondió que se apartara que le daba sombra.
- Los hedonistas o cirenaicos, inspirados en Sócrates, pensaban que la felicidad estaba en el placer, como Aristipo de Cirene.
- Los epicúreos, inspirados en Platón y Aristóteles, continuadores de la escuela Hedonista, la felicidad consiste en el placer pero con moderación, en evitar el dolor, como Epicuro.
- Los estoicos, inspirados en Platón y Aristóteles, continuadores de la escuela Cínica, pensaban en la libertad pero no junto con la naturaleza sino con el interior de cada uno, la felicidad consiste en controlar las pasiones mediante la razón, como Zenón, Séneca, Epicteto o Marco Aurelio.
- Los escépticos o pirrónicos, lo ponían todo en duda. Contraponían las escuelas anteriores porque pensaban que eran dogmáticas, con propuestas sin justificación lógica, las consideraban arbitrarias. Los escépticos tienen dos fases, en la primera muestran su escepticismo en la búsqueda de la verdad, y en la segunda llegan a la conclusión de que no podemos alcanzar ninguna verdad, esta última es la fase Pirrónica que pensaba que el conocimiento es imposible. Niegan toda la filosofía antigua, representan la crisis de la filosofía.
- Los eclépticos, combinan diferentes escuelas anteriores como Cicerón
